Tot i que el te es consumeix a tot el món, la majoria de la gent no és conscient de com les fulles de la planta de Camellia Sinensis es converteixen en la saborosa beguda que tant gaudeixen. Ja sigui a mà o produït en massa, tots els tes experimenten certs processos que els porten d'arbre a tassa. El que segueix són alguns dels mètodes de producció de te, que l'ajudarà a considerar el que entra en cada tassa que beu d'aquí en endavant.
L'elaboració tradicional del te s'ocupa de mantenir les fulles intactes per tal de mantenir les seves qualitats naturals, ja que cada acció, inclosa la cremada, l'oxidació, el laminació, afecta el sabor del producte final. Les fulles es tracten suaument per evitar trencaments i esquinçaments, la qual cosa pot comprometre la seva integritat. Com que aquests processos sovint són intensius en mà d'obra, un sol lot de te pot requerir un dia sencer per fer-ho, si no més. Els artesans del te poden entrenar durant anys per dominar l'art de fer varietats específiques. Tot i que consumeix més temps que altres mètodes, la fabricació ortodoxa permet obtenir molt més de cada fulla en termes de color, aroma i complexitat del sabor.
En general, són necessaris cinc passos bàsics per obtenir te d'arbre a taula.
1. Verema
Tradicionalment es fa a mà, la recol·lecció de te consisteix a recollir cabdells o cabdells sense obrir, i les poques fulles superiors de cada branca, depenent de la varietat de te que s'elabora. Tot i que la majoria de les granges ara depenen d'equips de recol·lecció, l'arrencada manual és una part important de la fabricació de tes d'alta qualitat, ja que ajuda a garantir que s'obtinguin els millors ingredients, evitant al mateix temps el trencament i els hematomes causats per la maquinària. Per facilitar la feina, els productors de te solen mantenir les plantes podades fins a l'alçada de la cintura. Un cop collides les fulles, s'eliminen fulles trencades, tiges i altres materials no desitjats.
2. S'està esvaint
Les fulles de te acabades de collir poden ser bastant rígides i difícils de treballar. Exposar-los a l'aire i permetre'ls a esvaint-los redueix el contingut d'aigua, fent-los suaus i flexibles. Ajuda ocasional a esponjar i girar ajuda a assegurar-se que les fulles reben fins i tot exposició. Com que la demanda mundial de te és tan alta, la seva socorrització sovint s'apressa bufant aire calent a les fulles en un entorn controlat. No obstant això, les varietats superiors encara es van esvaint més lentament, ja que es disposen suaument sobre estores o lones.
3. Rodant
Després de l'escatiment, les fulles de te s'enrotllen, es pressionen o es torcen per trencar les parets cel·lulars. Això exposa enzims i olis essencials a l'aire i inicia el procés d'oxidació. Com que és menys "invasiu", el laminat ortodox conserva més olis essencials que són necessaris per al desenvolupament del sabor. Abans de les tècniques modernes de conservació d'aliments, rodar servia per a un propòsit pràctic. Quan s'enrotlla amb força, les fulles es mantenen fresques més temps; important quan el viatge al mercat era setmanes, mesos o anys de distància.
4. Oxidació
L'oxidació (o "fermentació") és vital per al desenvolupament del sabor. Després de rodar, les fulles poden descansar durant diverses hores, durant les quals l'oxigen fa que els enzims pateixin una reacció química. El temps que el procés continua (o si s'utilitza en absolut) determina el tipus de te produït, juntament amb les seves característiques de sabor individuals i el contingut de cafeïna. (Ex: els tes negres, amb el seu color fosc, sabor fort i un nivell més alt de cafeïna s'oxiden més temps que altres varietats.) En alguns casos, el laminat i la fermentació es repeteixen per millorar encara més el sabor i l'aroma.
5. Cocció i ordenació
Per aturar l'oxidació, la calor s'aplica a les fulles de te per matar els enzims responsables del procés. Això també redueix el contingut d'humitat (per sota del 3%), el que ajuda a mantenir el te fresc (important tenint en compte que la majoria del te que comprem va deixar la seva llar feliç en un arbre fa uns mesos). Després de la calefacció, les fulles s'ordenen. Les classificacions de mida més bàsiques són fulla sencera, fulla trencada, astúcia (bàsicament el que veieu a les bosses de te del mercat massiu) i la pols (s'utilitza per fer begudes de te instantànies).
Com a part important de les nostres tradicions culturals i de la nostra vida quotidiana, el te té un cicle de vida infinitament interessant. Tant si t'agrada oolong, el teu verd del matí o un negre "bàsic", és important saber què hi ha a la tassa i com va arribar allà en primer lloc.